Réfrigération – À l’heure où la réduction de l’empreinte énergétique s’impose comme un enjeu mondial, le projet ECOOL explore de nouvelles voies pour réinventer le froid. Coordonné par Morgan Almanza, enseignant-chercheur au laboratoire Systèmes et applications des technologies de l’information et de l’énergie, ce programme soutenu par l’Agence nationale de la recherche (ANR) cherche à concevoir des systèmes de réfrigération plus compacts et respectueux de l’environnement. En substituant le champ électrique au champ magnétique, ECOOL s’inscrit dans la recherche d’alternatives durables aux technologies classiques, souvent énergivores et polluantes.

Le principe de la réfrigération électrocalorique repose sur un phénomène simple : l’application d’un champ électrique à un matériau provoque une variation réversible de température. Ce procédé, mis en œuvre à travers des films ultrafins, permet de transférer les calories d’une source chaude vers une source froide. Grâce à cette approche, les chercheurs testent différents matériaux, des polymères fluorés aux céramiques sans plomb, en collaboration avec le Centre de nanosciences et de nanotechnologies et le laboratoire Structures, propriétés et modélisation des solides. Une technique de mesure inédite mise au point par Almanza a permis d’obtenir des variations de température de 3 à 4 °C, soit une efficacité estimée entre 10 % et 20 % du rendement théorique de Carnot, un résultat jugé prometteur pour une technologie émergente.

Si les performances restent inférieures à celles des systèmes conventionnels, les perspectives ouvertes par l’électrocalorique sont considérables. Cette technologie, adaptable à différentes échelles, pourrait transformer l’usage du froid : passer d’une climatisation globale à des solutions ciblées, comme le refroidissement individuel ou les vêtements à température régulée. En repensant la manière dont le froid est produit et utilisé, le projet ECOOL esquisse les contours d’un futur où innovation scientifique et responsabilité environnementale avancent de concert.